电视剧《借命而生》改编自石一枫的同名小说，由陆川导演，秦昊、韩庚、钟楚曦、史彭元等主演。剧版将原著中的偷盗案改编为杀人案，但故事主线保持一致。

上世纪八十年代中，杜湘东警校毕业后被分配到京城郊县的新成立的第二看守所当管教。他对此非常不情愿，因为他的理想是成为一名刑警。为了留住杜湘东，所长给他画了一个三年的大饼，并在快到期时悄悄当起了媒人，介绍他认识了冷库管理员刘芬芳。两人很快坠入爱河并准备结婚。然而，由于工作调动未获批准，杜湘东和刘芬芳面临两地分居的问题。

看守所经费紧张，需要创收，其中一个项目是给食品公司加工冰棍里的棍子。每次送货都由杜湘东负责，他也因此与刘芬芳有了更多接触。正当杜湘东心情低落时，新来的两个犯人徐文国和姚斌彬改变了他的人生轨迹。这两人因偷盗厂里的一辆日本原装进口皇冠轿车的发动机而被捕。徐文国和姚斌彬在监区表现出色，帮助修好了老旧机床，赢得了杜湘东的好感。杜湘东还安排医生为姚斌彬受伤的手进行治疗，却发现其伤势严重，难以治愈。

杜湘东与刘芬芳的关系逐渐恶化，最终决定分手。某天，杜湘东心情极差，翘班外出散心，意外来到六机厂，见到了姚斌彬的母亲崔丽珍。杜湘东发现崔丽珍生活艰难，便帮她灌满暖壶后离开。

几天后，看守所在交货时发生意外，姚斌彬和徐文国趁机逃跑。杜湘东追捕姚斌彬成功，但徐文国逃脱。此事导致杜湘东受到处分，但刘芬芳被他的英勇行为感动，决定继续与他在一起。杜湘东开始定期看望崔丽珍，帮助她做一些力所能及的事。

姚斌彬被判死刑，临刑前请求杜湘东转告徐文国要好好活着。杜湘东发现了一个关键细节，但他没有告诉崔丽珍。姚斌彬死后，杜湘东的生活陷入停滞，事业上也未能升迁。刘芬芳对他的抱怨越来越多，夫妻关系紧张。

几年后，杜湘东通过汇款单线索找到了徐文国的藏身之处。他亲自前往山西某县城，在当地警察的帮助下，终于发现了徐文国。徐文国在矿难中救出了32名矿工，主动投案自首。杜湘东虽然对徐文国有意见，但仍为其作证。徐文国被判刑，但因身体原因很快保外就医。

徐文国出狱后，收购了六机厂，希望盘活工厂。杜湘东放弃了对徐文国的监视，但后来得知徐文国计划自杀，及时阻止了他。杜湘东向徐文国透露了姚斌彬当年越狱的真相，让他明白自己肩负着姚斌彬的生命。最终，杜湘东释怀了自己的怨气，接受了平凡的生活。